«Думаю, модель SA45 – лучшая иллюстрация того, какой долгий путь мы проделали», – говорит Джон Доусон из Arcam о флагманском стримере компании. Он появился в начале 2025-го, став «старшим братом» SA35 – лауреата премии «What Hi-Fi? Awards». О полувековой истории компании Arcam Джон рассказывает Бекки Робертс из «What Hi-Fi?».
Действительно, еще в 1976 году компания A&R (Amplification and Recording), как Arcam изначально называлась, выпустила свой первый продукт – стереоусилитель A60. К этому моменту Джон уже несколько лет создавал звуковые эффекты для студенческих театральных сообществ. И собирал усилители для Кембриджских дискотек в своей студенческой комнате.
Доусон и соучредитель компании, покойный Крис Эванс, познакомились в университетском Обществе магнитофонной записи (CUTRS). По совпадению, Рэй Долби, тогда 27-летний докторант университетского Пембрук-колледжа, был одним из старших членов. «CUTRS сформировал меня», – говорит Джон. «Оно помогло мне попасть в эту профессию».
Крис и Джон были в процессе завершения работы над докторскими диссертациями, когда началась разработка A60… И никто из них не закончил диссертации!
Это ознаменовало переход от студенческого увлечения и флирта с консалтингом в сфере аудиоэлектроники к идее «посмотрим, сможем ли мы довести продукт от проектирования до мелкосерийного производства». И, как показывают становление бизнеса несколько лет спустя и его успех в последующие четыре десятилетия, им это вполне удалось.
В преддверии 50-летия Arcam, которое будет отмечаться в 2026-м, Джон вспоминает полдюжины важных вех в своей карьере. Первая из которых, что неудивительно, стала тем, с чего все началось.
A60:
усилитель, рождённый в Кембриджском университете
«Он был разработан в стремлении к надёжности и максимальному качеству звучания по разумной цене. Дороже, чем «стандартные японские продукты», но гораздо дешевле британских комплектов из раздельных предусилителя и усилителя мощности от Quad или Naim», – говорит Джон. Вместе с Крисом они планировали собрать 50 таких усилителей, чтобы продать их друзьям по университету.
Итак, они принялись за дело, распаяв все основные компоненты на одной печатной плате практически без проводов. И добавив тороидальный силовой трансформатор. Конструкцию поместили в корпус с деревянным верхом, стальной рамой и алюминиевыми передней и задней панелями.
Первоначальная стоимость усилителя Arcam A60 составляла £99.50 без налогов. И вскоре он вышел за пределы стен Кембриджского университета!
И прежде, чем его создатели успели опомниться, он уже управлял проигрывателями Rega и небольшими британскими колонками.
«Джон Гринбэнк, который управлял производителем акустических систем Tangent Acoustics, порекомендовал нам поговорить с британскими торговцами. И некоторые из них стали дилерами A60», — вспоминает Доусон. «Мы представили раннюю модель A60 для обзора в журнале «Practical Hi-Fi» (автор – Ноэль Кейвуд). И когда в начале 1977 года вышел весьма позитивный отзыв, это действительно привлекло к нам внимание. И убедило гораздо большее число дилеров приобрести эту модель».
Спустя 10 лет и 32 000 проданных A60 пришло время «повесить бутсы на гвоздь». Идеальный дебют? Практически.
«Вспоминая прошлое, я бы почти ничего не менял. Разве что заменил бы предохранитель в выходах для колонок на механизм самосброса. И пользователю удобнее, и производительность выше», – говорит Джон.
Delta 70:
первый в Великобритании CD-плеер в отдельном корпусе
Хотя усилители и по сей день остаются главной продукцией Arcam, источники музыкального сигнала также не обойдены её вниманием.
Вслед за тюнером T21, выпущенным сразу после A60, в начале 1987 года появился CD-плеер Delta 70. Это был первый CD-плеер в отдельном корпусе, полностью спроектированный и изготовленный в Великобритании.
К тому времени «A&R Cambridge» всё ещё оставалось названием компании. Но брендом уже стал Arcam. После ухода Криса в 1985 году, Джон и финансовый директор Джеки Кросс рефинансировали компанию, взяв второй кредит и продав небольшой пакет акций компании BES (Business Expansion Scheme). Часть вырученных средств они потратили на покупку за $25 000 у Philips лицензии на производство CD-проигрывателей. И начали с нуля разработку собственного CD-плеера, используя комплектующие Philips.
«Стандартные разработки того времени использовали 14-битный набор микросхем. Но мы остановились на новом 16-битном наборе микросхем, включающем ЦАП TDA1541A и цифровой выход (S/PDIF)», — вспоминает Джон. «Мы всё сделали правильно: установили изолированные источники питания, установили надлежащие аналоговые каскады и пр. И это помогло устранить часть негатива по поводу звучания ранних CD-плееров в прессе и на рынке. Хочу сказать, что это был первый проигрыватель, который дилеры Linn могли продавать с чистой совестью!».
Delta Black Box:
внешний ЦАП, опередивший свое время
Несмотря на то, что компакт-диски поначалу подвергались критике (цифровой звук считался «резким», что усугублялось особой высокочастотной природой некоторых hi-fi-колонок того времени), формат не отступал. И к середине 1980-х появились первые массовые проигрыватели Sony и Philips с цифровыми выходами.
У Джона и Майка Мартинелла, руководителя технического отдела Arcam, возникла идея: создать внешний ЦАП, который можно было бы подключить к S/PDIF-выходу CD-плеера для улучшения качества звука. Нишевый вариант? Да. Смелый? Безусловно!
«И Sony, и Philips предлагали раздельные ЦАП для своих флагманских плееров. Но по £800 за штуку! Так мы увидели рыночную возможность», — говорит Джон. «Проблема для нас заключалась в том, что не было возможности преобразовать сигнал S/PDIF в I2S, необходимый TD1541A, без использования большого количества вспомогательных схем. Это заняло бы много места и не соответствовало нашей технологической концепции».
Удача спасла ситуацию: старый университетский приятель Джона пришёл в Arcam, чтобы отремонтировать один из своих аппаратов. Оказалось, что он был менеджером в компании Newmarket Microcircuits, производящей интегральные схемы по заказу Министерства обороны.
«Спустя 12 недель и £10 000 мы получили работающую микросхему приёмника S/PDIF, в которой использовалась микросхема с 1000-вентильной матрицей, изготовленная в Великобритании по индивидуальному заказу!» — говорит Джон. «Это было недёшево (около £10 за микросхему). Но это позволило нам разработать первый в мире доступный (£250) внешний ЦАП. Он улучшал звучание практически любого CD-плеера с цифровым выходом. И, обеспечив Arcam солидную репутацию, помог бренду выйти на мировой рынок».
Компания разработала несколько модификаций аппарата, включая версии с битстримом или премиум-модель с генератором тактовой частоты для обратной связи с CD-транспортом (что исключало джиттер). Но, как с гордостью отмечает Джон, ничто не сравнится с волнением от разработки того первого устройства.
Alpha 7/8/9:
CD-плееры, появившиеся благодаря счастливой случайности
К середине 1990-х Arcam уже заявила о себе. У неё была серия усилителей и CD-плееров как для массового рынка, так и для более высокого сегмента. Компания вышла на рынок аудио- и видеотехники с ТВ-тюнером и AV-усилителем. Штат сотрудников вырос до более чем 100 человек. Годовые продажи превысили £ 10 000 000.
CD-плеер Arcam Alpha был модульным. Это позволяло модернизировать базовый проигрыватель Alpha 7, установив более совершенные платы ЦАП. И получать таким образом модели Alpha 8 и 8SE.
В те годы Кембридж был культовым местом в мире аудиотехнологий. Всего в пяти милях от Arcam находилась компания dCS (Data Conversion Systems), которая отделилась от Cambridge Consultants. Она занималась «конверсионным» внедрением технологий, изначально разработанных для радиолокационных систем истребителей.
Arcam теперь производила передовые 24 бит / 96 кГц АЦП и ЦАП для студий звукозаписи. Использовала высокотехнологичные компоненты – цифровые сигнальные процессоры, программируемые логические матрицы и полностью дискретные многобитные ЦАП.
«Мы поговорили и задумались, можно ли реализовать часть чудесной военной технологии в виде интегральной схемы», — говорит Джон. «Это могло бы снизить затраты dCS на более доступные многоканальные ЦАП. А Arcam сможет использовать е для создания современного CD-плеера. А впоследствии, возможно, и для DVD-плееров! Мы достигли соглашения, по которому Arcam полностью профинансирует разработку компанией DCS, а затем сможет запустить в производство без лицензионных отчислений. dCS использовала процесс изготовления пластин для разработки первых образцов 24-битного ЦАП и обеспечила доступность проекта».
Arcam всё ещё нуждалась в ПЛИС. Но, по словам Джона, им удалось заменить дорогостоящую фильтрацию DSP dCS на готовый фильтр от Pacific Microsonics. Размещение всего этого на одной четырёхслойной печатной плате, которая поместилась бы в корпус Alpha 7, также потребовало значительных усилий. И дополнительная стоимость одной только платы составила £100. Но результат того стоил!
«Качество звука Alpha 9 было лучшим в своём классе. Оно отличалось невероятной детализацией без той резкости, которая встречается при воспроизведении компакт-дисков», — говорит он. «Производство интегральных схем было прекращено только после того, как производитель решил, что больше не хочет обслуживать мелких клиентов. И утроил стоимость!».
Если бы Джон знал тогда, что он станет делать сейчас…
Действительно, технология нашла применение в будущих моделях линейки FMJ. Они имели ту же внутреннюю электронику, что и Alpha. Но тяжёлый роскошный металлический корпус FMJ компенсировал недостаток Alpha: посредственное качество сборки.
И это перекликается с тем, что «современный Джон» сказал бы «студенту Джону», если бы мог повернуть время вспять. «Не бойся повышать цену»!
«Мы никогда не хотели завышать цены. Но поняли, что очень важно найти правильный компромисс между производительностью, дизайном и ценой», – говорит Джон.
Он усвоил это на собственном горьком опыте с оригинальным усилителем Alpha в 1984 году. Для этого доступного усилителя Arcam привлекла промышленных дизайнеров. Те создали красиво оформленную переднюю панель шириной 400 мм тёмно-серого цвета. Но в итоге она осталась пластиковой и неокрашенной. Приоритетной задачей стало решение проблемы с модулем Alpha. Ему нужен был цвет. И его размер нужно было увеличить с 400 мм до полноценной «полной ширины музыкального компонента» – 430 мм.
«Вон там, неподалеку, есть автомастерская. Я куплю баллончик чёрной краски и покрашу сам», – сказал Джон, столкнувшись с первоначальным сопротивлением со стороны персонала.
В следующих, немного более дорогих версиях Alpha+ (в чёрном корпусе) и Alpha 2 (чёрная шириной 430 мм) продажи выросли. После каждого обновления Arcam продавала на 50% больше моделей Alpha.
DVD-плееры Arcam:
предмет гордости… пока проект существовал
«Я особенно горжусь результатами, которых мы добились с форматом DVD», — говорит Джон. В то время, незадолго до начала нового тысячелетия, он фактически занимал должность технического директора Arcam.
Разработка первого DVD-проигрывателя должна была осуществляться параллельно со всей линейкой электроники «2000-й серии». Этому способствовало сотрудничество с Zoran, технологической компанией из Кремниевой долины. Она производила микросхемы для обработки DVD. Вклад Arcam в разработку ПО и аппаратного обеспечения трёх поколений микросхем Zoran нельзя переоценить.
«Мы производили все наши DVD-плееры в Великобритании. И одними из первых внедрили прогрессивную развертку, DVD Audio и HDMI», – вспоминает Джон. «Мне удалось убедить Zoran включить воспроизведение SACD в финальную версию. И, на мой взгляд, универсальный плеер Arcam FMJ DV139 – лучшее, что можно найти как для аудио, так и для видео. Я до сих пор использую свой! В том числе – и как CD-плеер».
Действительно, воспроизведение CD стало «запасным вариантом» для DVD-плееров, когда формат Blu-ray сместил DVD с пьедестала. К счастью, компания Arcam смогла повторно использовать оставшиеся запасы деталей. Разработчики перепрофилировали конструкцию в CD/SACD-проигрыватель CD37.
Усилители класса G:
класс, который прослужит долго
В 2008 году журнал «What Hi-Fi?» анонсировал появление AVR600. Назвав его «новым мегаресивером» и «самым амбициозным усилением для домашнего кинотеатра на сегодняшний день».
Проект начался несколькими годами ранее. И вклад Джона в разработку этого семиканального ресивера заключался в том, чтобы добиться настоящего «хайфайного» звучания. Сравнимого с аналогичными по цене стереомоделями. И обеспечить мощность 100 Вт на канал при сопротивлении 8 Ом, и способность корректно работать с нагрузками менее 4 Ом.
Так начались долгие, известные и прославленные отношения Arcam с усилением класса G.
Эта технология до сих пор, в постоянно совершенствующемся виде, используется в топологии многих AV- и стереоусилителей Arcam. Среди этих аппаратов – интегральник A25+, многоканальный AV-ресивер AVR31 и стриминговые усилители SA35 и SA45.
«Самая большая проблема заключалась в том, чтобы просто отвести тепло из корпуса», – объясняет Джон. «Усилители класса D работали с низким уровнем нагрева. Но по качеству звука были просто недостаточно хороши. Мы понимали, что нам потребуется использовать такое же усиление класса A/B , как и в наших стереосистемах. Но с семью каналами вместо двух. Проблема была очевидна»!
Джон заметил, что многие мощные профессиональные усилители для выступлений имеют более одного комплекта источников питания. Низковольтный использовался для большинства сигналов, а высоковольтные включались только при необходимости в пиковые моменты. В результате получается высокая выходная мощность с низким уровнем искажений. И без значительных потерь тепловой энергии с соответствующим энергопотреблением, характерным для класса A/B.
По сути, конструкция обеспечивает приемлемую температуру работы при бóльшей мощности. Именно поэтому Arcam A25/35 класса G может иметь номинальную мощность 120 Вт. При этом Джон с трудом добился мощности 80 Вт от A15 в корпусе того же размера, но работающего в классе A/B.
Эта схема «усиления класса G» впервые была использована в Hi-Fi компанией Hitachi в 1970-х. Но, как объясняет Джон, про неё забыли по двум причинам: элементная база в те времена была недостаточно хороша и реализация технологии была довольно дорогостоящей.
«Можно сохранить размер трансформатора, но тогда потребуется целый дополнительный набор силовых каскадов со всеми накопительными конденсаторами, плюс дополнительный набор силовых транзисторов», — объясняет Джон. «Если делать это, как правило, с одним таким набором на канал, это становится довольно дорого». «Я потратил больше года на фундаментальные исследования и испытания. И смог разработать хитрый экономичный способ, использующий «подъёмники». Так Arcam называет силовые цепи, управляющие напряжением, подаваемым на выходные транзисторы. Они распределяются между несколькими каналами. Это особенно хорошо работало для AV-ресиверов. На самом деле, вам не нужны все каналы одновременно и постоянно. Поэтому такое решение вполне приемлемо».
«Мне также удалось разработать выходной каскад со схемой смещения. Она эффективно устранила искажения на кроссовере, характерные для обычных усилителей класса AB. Эта конструкция ведет себя, измеряется и звучит как усилитель класса A на протяжении первых 10 Вт выходной мощности. Но без присущих классу А энергопотребления и тепловыделения. В сочетании с усилением класса G, эти аппараты также способны подавать на динамик гораздо больший ток, чем обычные усилители».
Для человека, не сумевшего защитить докторскую диссертацию и, по собственным словам, «никогда не имевшего нормальной работы», Джон Доусон может похвастаться весьма значительным вкладом в мировую индустрию аудиотехники. Не говоря уже о британской! Неудивительно, что он стал одним из немногих лауреатов премии «What Hi-Fi?» «за выдающийся вклад».
Теперь, когда Джон выступает консультантом Arcam, его следующая карьерная задача будет связана с юбилеем бренда. В любом случае, у 75-летнего страстного участника забегов Parkrunner есть личная цель: пробежать полумарафон менее чем за два часа!
